有一位年老的富翁，非常担心他从小娇惯的儿子，虽然他有丰厚的家产，但是害怕遗留给儿子后反而给他带来祸害。他想，与其留财产给儿子，还不如教他自己去奋斗。
他把儿子叫来，对儿子说了自己如何白手起家，经过艰苦的奋斗才有今天，他的故事感动了从未出过远门的儿子，激发了儿子奋斗的勇气，于是他发誓：不找到宝物不返乡。
儿子打造了一艘坚固的大船，在亲友的欢送中出海了，他驾船渡过了险恶的风浪，经过无数的岛屿，最后在热带雨林找到一种树木。这树木高达10余米，在一片大雨林中只有一两株，砍下这种树木，经过一年时间让外皮腐烂，留下木心沉黑的部分，会散放一种香气，放在水中不像别的树木浮在水面，而会沉到水底去，儿子心想：这真是宝物呀！
儿子把香味无以比拟的树木运到市场出售，可是没有人来买，这使他非常烦恼。偏偏在儿子隔壁的摊位上有人在卖木炭，那小贩的木炭总是很快就卖光了。刚开始的时候儿子还不为所动，日子一天天过去，终于使他的信心动摇，他想：既然木炭这么好卖，为什么我不把香树变成木炭来卖呢？
第二天他果然把香木烧成木炭，挑到市场上卖，一天就卖光了。儿子非常高兴自己能改变心意，得意地回家告诉他的老父，老父听了，忍不住落下泪来。
原来，儿子烧成木炭的香木，正是这个世界上最珍贵的树木——“沉香”，只要切下一块磨成粉屑，价值就超过了一车木炭。
人生最大的缺憾就是和别人比较。和高人比较，使我们自卑；和俗人比较，使我们下流；和下人比较，使我们骄傲。外来的比较是我们心灵动荡不能自在的来源，也使得大部分的人都迷失了自我，障蔽了自己心灵原有的氤氲馨香。
（选自《林清玄散文集》，有改动）
